El transporte de mercancías y personas es una parte fundamental de nuestras vidas pues permite hacer llegar cualquier producto o materia prima a cualquier ubicación del mundo, así como facilitar que las personas puedan moverse por diferentes países. Entre los medios de transporte existentes, el transporte ferroviario siempre ha jugado un papel decisivo.
Aunque actualmente otros tipos de transporte como el marítimo o el aéreo acaparan la mayor parte del tráfico de personas y mercancías, el ferrocarril sigue jugando un papel decisivo en la cadena de suministros, sobre todo, a la hora de transportar materias primas.
Qué es ferrocarril
Un ferrocarril es un medio de transporte para personas o mercancías que se mueve sobre una vía férrea, formado por una serie de vagones que son arrastrados mediante una locomotora. Cuando se habla de ferrocarril también se puede hacer referencia a todo lo relacionado con estos vehículos como las instalaciones, las máquinas o las personas relacionadas con su funcionamiento y gestión.
Ferrocarril es una palabra compuesta por dos términos, del latín ferre (hierro), y carril. También es habitual referirse al ferrocarril como transporte férreo.
El primer ferrocarril empezó a funcionar en el año 1802 en Inglaterra, siendo la primera máquina de vapor. En el año 1826 se construyó la primera línea de ferrocarril que comunicaba dos ciudades, Manchester y Liverpool, suponiendo un gran hito y una auténtica revolución en el sector del transporte.
En España, el ferrocarril hizo su aparición en 1848 para comunicar Barcelona con Mataró.
Cuál es la diferencia entre ferrocarril y tren
Hoy en día se hace referencia a ferrocarril cuando se habla de vehículos sobre raíles que tienen la función de transportar mercancías, mientras que se habla de tren cuando estos vehículos trasladan personas.
Por lo tanto, podemos decir que:
- » Tren. Transporte de personas entre distintas ubicaciones.
- » Ferrocarril. Transporte de mercancías, animales y materias primas (petróleo, productos químicos, madera…).
Transporte ferroviario: características
El transporte ferroviario tiene una serie de características que lo convierten en un medio de transporte muy interesante a la hora de mover productos y materias primas, y en muchas ocasiones, también para el traslado de personas.
Las principales características del transporte ferroviario son:
- » Gran capacidad de carga.
- » Alto nivel de seguridad (índice muy bajo de accidentes en comparación con otros medios de transporte).
- » Poco contaminante (sobre todo los que utilizan energía eléctrica).
- » Capacidad de cubrir grandes distancias en poco tiempo (transporte directo por líneas de ferrocarril que no tienen que soportar tráfico).
- » Coste inferior a otros tipos de transporte.
Cuáles son las ventajas y desventajas del transporte ferroviario
El ferrocarril sigue siendo uno de los medios de transporte claves para la distribución de mercancías a nivel mundial. Por ejemplo, la red ferroviaria en Europa es muy amplia y tiene un funcionamiento eficiente permitiendo llevar toda clase de productos y materias primas entre los distintos países que la forman, incluso llegando a Rusia y otras zonas de Asia.
Este tipo de transporte cuenta con numerosas ventajas, pero también lleva consigo una serie de inconvenientes que es bueno conocer.
Ventajas del transporte ferroviario
El transporte ferroviario es una gran alternativa para muchas empresas pues les permite llevar sus productos a destinos lejanos en poco tiempo y por un bajo coste. Los beneficios más destacados de este medio de transporte son:
- Bajo coste
Si se compara con los costes del transporte marítimo, y sobre todo de los costes del transporte aéreo, el ferrocarril es un medio de transporte económico que permite llevar mercancías entre grandes distancias por un bajo coste.
La gran capacidad de carga de transporte ferroviario ayuda a abaratar aún más los costes por lo que es uno de los tipos de transporte preferidos por muchas industrias y empresas en todo el mundo.
- Fluidez del transporte
Las vías ferroviarias que unen distintas zonas tienen la gran ventaja de ser de uso exclusivo del transporte por ferrocarril por lo que el transporte se realiza de forma fluida. Si lo comparamos con el transporte por carretera donde hay que lidiar con trazados que no son lineales, múltiples cruces, semáforos, cambios de carreteras, y los típicos problemas de retenciones, el transporte ferroviario es mucho más fluido y directo.
- Amable con el medio ambiente
Ya quedaron atrás los tiempos de aquellas máquinas de vapor que se movían por carbón y eran muy contaminantes. El transporte ferroviario utiliza principalmente la energía eléctrica para su transporte por lo que ayuda a la sostenibilidad, reducir la huella de carbono y cuidar el medioambiente (aunque aún existen ferrocarriles que funcionan con diesel y que son más contaminantes).
El sector del ferrocarril lleva décadas apostando por las energías verdes y realizando una transformación para reducir su impacto en el medioambiente, siendo actualmente uno de los medios de transporte más ecológicos que existen.
- Para todo tipo de mercancías
Se trata de un tipo de transporte muy flexible que permite mover mercancías de toda clase, desde productos y mercancías, hasta materias primas y animales.
- Gran capacidad de carga
Gracias a la gran cantidad de vagones que un ferrocarril puede arrastrar, este medio de transporte es capaz de transportar una gran cantidad de mercancía. Este gran volumen de carga también le permite mover mercancías de gran tamaño de forma rápida, sencilla y segura. Por ejemplo, para el transporte de madera, o incluso para el transporte de grandes estructuras, como los molinos de viento.
- Siniestralidad baja
El ferrocarril es un transporte seguro, algo que se puede comprobar al ver el bajo índice de siniestralidad que tiene. Un accidente ferroviario es un hecho puntual que ocurre con muy poca frecuencia.
Desventajas del transporte ferroviario
Aunque tiene muchas bondades el transporte por ferrocarriles, es cierto que cuenta con algunos puntos débiles que no lo hacen el más apropiado para el transporte de mercancías en muchas situaciones.
Las desventajas de utilizar el ferrocarril son:
- Transporte lento
El ferrocarril no es un tipo de transporte rápido que se utilice para llevar mercancías entre dos puntos en poco tiempo. Sin embargo, al tener una circulación fluida, sí que se garantizan los tiempos de entrega, y no se suelen producir retrasos.
- Red ferroviaria limitada
El transporte ferroviario depende de la infraestructura para poder funcionar, por este motivo está muy limitado a la hora de llegar a ciertas zonas, países o regiones. Si no se cuenta con una buena infraestructura, esa zona no podrá aprovecharse de todas las ventajas de este medio de transporte terrestre.
- Dependencia de otros medios de transporte
Aunque también ocurre con otros tipos de transporte, el ferrocarril tiene una gran dependencia de otros medios de transporte. Además, por la limitación de la red ferroviaria, es probable que muchos transportes en ferrocarril no puedan llegar exactamente al punto de destino deseado, teniendo que implementar un segundo tipo de transporte en estos casos.
Hemos hablado sobre el transporte ferroviario, qué es, cuáles son sus principales características, y hemos visto los puntos fuertes y débiles de este medio de transporte. Actualmente, el ferrocarril es muy importante para la industria, ya que se encarga de mover a grandes distancias materias primas como el petróleo, productos químicos, madera o gas, entre otros. También juega un papel importante a la hora de transportar ganado entre distintas zonas o países.
Se trata de un medio de transporte de mercancías y materias primas barato, ecológico y muy eficiente, que se utiliza hoy en día para optimizar la cadena de suministros y conseguir que las industrias y empresas puedan disponer de lo que necesitan para realizar su actividad.